El pingüino emperador, la especie viva m?s grande de pingüino (puede llegar a 1,30 metros de estatura) ha iniciado en los ?ltimos a?os un r?pido declive. El calentamiento global est? fundiendo directamente sus h?bitats y ello le empuja a una complicada situaci?n. Prueba de ello es que, seg?n un reciente estudio del British Antarctic Survey (BAS), la reducci?n del hielo marino que sufri? el continente helado a finales de 2023 malogr? la reproducci?n de la quinta parte de las colonias de pingüinos emperador que hay en la Ant?rtida.

El problema es que no es el primer a?o en que se observa este fen?meno. De 66 colonias analizadas, en 14 de ellas se observ? este fracaso reproductor, con decenas de miles de pingüinos afectados. Pero a?n fue peor la temporada de 2022, en la que 19 colonias (casi el 30%) se vieron afectadas.

Los cient?ficos lo tienen claro: cada vez hay m?s colonias de esta emblem?tica especie que pierden polluelos como resultado de la pérdida de hielo antes del final del ciclo de cr?a. 2023 fue el segundo peor a?o desde que comenzaron las observaciones en 2018.

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Un polluelo de pingüino emperador, lanz?ndose al agua
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Los pingüinos emperador se reproducen y cr?an a sus polluelos en hielo marino-terrestre, es decir, hielo marino estable que est? firmemente adherido a la costa. Si este hielo se rompe demasiado pronto, los polluelos se adentran en el mar antes de que les crezcan las plumas impermeables y puedan desenvolverse por s? solos. Esta situaci?n acaba matando a todos o casi todos los polluelos de la colonia.

?Hacia la extinci?n?

Las predicciones actuales apuntan a que, en escenarios en los que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan aumentando al ritmo actual, la poblaci?n de pingüinos emperador se reducir? en un 99% a finales de siglo, lo que llevar? pr?cticamente a la extinci?n de este carism?tico animal.

El estudio, publicado el pasado 25 de abril, D?a Mundial del Pingüino, en la revista Antarctic Science, utiliza datos de satélite del Sentinel-2 del Programa Copernicus y revela el impacto que est? teniendo la reducci?n anticipada del hielo marino sobre el ciclo reproductor de los pingüinos.

El autor del estudio, Peter Fretwell, que estudia la vida salvaje desde el espacio y es oficial de informaci?n geogr?fica en el BAS, afirma: "A medida que el continente se calienta, vemos que el hielo se rompe antes, lo que provoca una mayor mortalidad de los polluelos. Al sobrevivir menos polluelos en muchas colonias, es probable que con el tiempo algunos de los actuales lugares de cr?a se vuelvan inviables y la poblaci?n total disminuya. Este es el futuro que predicen nuestros modelos clim?ticos".

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La Ant?rtida va perdiendo hielo marino
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Aunque en 2023 la extensi?n del hielo marino fue inferior a la de 2022 en todos los meses de la temporada de cr?a excepto en diciembre, el n?mero de episodios de ruptura del hielo marino no fue tan elevado como en 2022, por lo que el impacto perjudicial sobre el éxito reproductor del pingüino emperador fue menor de lo previsto.

Ciertas adaptaciones

Varias colonias que se vieron gravemente afectadas en 2022 también mostraron ciertas adaptaciones: algunas se trasladaron a otros lugares para encontrar hielo m?s estable y otras se reprodujeron sobre icebergs o plataformas de hielo.

"El hecho de que veamos estas adaptaciones en las colonias m?s afectadas nos da cierta esperanza de que las aves puedan reaccionar a su entorno cambiante y trasladarse para encontrar hielo m?s estable. También parece que los niveles globales de concentraci?n de hielo marino no siempre se traducen en una ruptura r?pida y temprana del hielo en las colonias, ya que factores regionales m?s sutiles, como la persistencia de los ciclos de El Ni?o y La Ni?a, que también desempe?an un papel importante”, a?adi? Fretwell.

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Poblaci?n de pingüinos en la Ant?rtida
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El satélite Sentinel-2 del Programa Copernicus pasa por la costa ant?rtica aproximadamente una vez a la semana y su archivo se remonta a seis a?os atr?s, a partir de 2018. Sus datos son de acceso y descarga gratuitos.

En los ?ltimos siete a?os, la extensi?n del hielo marino en primavera y verano en todas las estaciones situadas en la Ant?rtida ha disminuido significativamente, y desde 2016 han experimentado cuatro niveles m?nimos de hielo. Los a?os 2022 y 2023 presentaron reducciones récord en verano y representan los primeros del registro satelital (1979-2023) en los que el ?rea de hielo marino ant?rtico cay? por debajo de 2 millones de km2.

Estudio de referencia: DOI: 10.1017/S0954102024000130

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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